L'Etna
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Accès au refuge de Sapienza : En voiture, l'accès le plus directe pour l'Etna, depuis Catane ou Acireale, est le flanc Sud (mais il existe aussi des transferts en bus au déprat de Catane). Il faut prendre la direction des villages de Etnea Zafferana ou de Nicolosi. De ces deux villages une route permet de monter jusqu'à 1 990 m où se trouve le point de départ des véhicules tout terrains ou du funiculaire. La société Funivia vous amène jusqu'à 2 900 m au-dessus de l'ancien refuge.
Au départ et à l'arrivée du funiculaire vous trouverez toutes les commodités (guides de montagne, restaurants, sanitaires...)
Attention, selon les conditions météo, les services funiculaire et/ou 4x4 peuvent être interrompus. Dans ce cas, si la météo est bonne, partez plus tôt, munissez vous de vos chaussures de randonnées et prévoyez une journée complète de marche.
ATTENTION : les chemins de randonnées ne sont pas toujours balisés, il est donc recommandé de prendre un guide si on s'éloigne des sentiers battus.
Notre visite de l'Etna n'a duré qu'une journée et il faut certainement prévoir deux jours pour être complètement rassasié ! Nous avons bénéficié d'une météo exceptionnelle, par contre les 4x4 ne fonctionnaient pas car il y avait encore trop de neige (plus de huit mètres au niveau des congères !). Nous avons donc marché sur la piste des 4x4, qui relie l'arrivée du funiculaire au sommet de l'Etna. En quelques heures, nous avons donc gravi le flanc sud de l'Etna, en marchant sur la coulée de lave de 2001. Nous avons pu admirer successivement, le Monte del Lago (2001), le Piano del Lago, la fissure éruptive et achever notre randonnée sur le flanc sud du Cône SE de l'ETNA (1971). Arrivé au sommet de l'Etna, la vue est magnifique et les fumées de gaz qui s'échappent des fissures et des cratères créent une ambiance lunaire déconcertante.
Une excursion d'une journée ne permet pas de visiter tous les affleurements qui ont enregistré 50 000 ans d'histoire volcanique (voir le petit dessin animé publié par G Kieffer sur http://geodynamica.free.fr/Infosciences/Articles/image-story.html. On se limitera donc à la visite des systèmes volcaniques récents.
A partir de la ville de Zafferana, grâce aux tranchées routières, on observe successivement des coulées de lave datées de 1792, 1634, 1766, 1983 puis 2001, au niveau du refuge de Sapienza. Ensuite, lors de l'ascension pédestre du sommet de l'Etna, on marchera sur la coulée de 2001 puis sur le flanc sud du cône SE qui s'est formé en 1971. Pour dater les différentes coulées, il est indispensable de se procurer la carte géologique de l'Etna disponible dans les librairies des grandes villes de la région (Mt ETNA, Carta naturalistica e turistica, carte au 1/60 000ème coordonnée par Romoldo Romano, éditée par le Club Alpino Italiano et SELCA, Firenze).
Enfin, pour apprécier pleinement l'Etna, il ne faut pas se limiter à son ascension. Toutes les routes qui contournent l'Etna offrent des points de vues plus beaux les uns des autres. Le top, c'est la vue de nuit, à contre jour, lorsque les fumeroles se détachent de l'horizon et lorsque les laves qui coulaient encore dans la Valle del Bove apparaissent sous la forme de lueurs incandescentes. Nous avons bénéficié de ce spectacle chaque soir, de la terrasse de notre hôtel de Taormina.
Pour l'histoire de l'Etna, de nombreux sites racontent les dernières éruptions dont l'homme peut témoigner. Les articles scientifiques sont également nombreux. Ils tentent d'expliquer la succession des différents mécanismes qui conduisent au Mt Etna tel qu'il nous apparaît aujourd'hui. Nous avons reproduit dans les lignes suivantes le récit de l'activité récente de l'Etna à partir de l'excellent site volcans du monde http://www.volcansdumonde.com/
De loin, le volcan se présente sous la forme d'un cône massif mais en se rapprochant on s'aperçoit que ses flancs, notamment Sud et Ouest, sont interrompus par la présence de nombreuses bouches éruptives (cônes adventifs) dans l'ensemble monogéniques (provenant de la même éruption). Le flanc Est du volcan est quant à lui entaillé depuis le sommet par une caldeira de 10 km de longueur pour une largeur proche de 5 km se prolongeant jusque sous la mer, la « Valle del Bove ». Cette vaste dépression est le résultat de plusieurs effondrements successifs entre la période Trifoglietto (voir plus loin) et jusqu'à 3500 ans environ. Une grande quantité d'informations sur l'histoire du volcan à été découverte en étudiant la paroi de cette vallée. Au sommet du volcan se trouvent 4 cratères récents : le cratère nord-est (apparu en 1911), la Voragine (1947), la Bocca Nuova (1968) et le cratère sud-est (1971).
Les deux dernières études majeures sur l'histoire du volcan datées de 1994 et 1997 ont définies une chronologie en 4 temps :
(1) La période « pré-etnaenne » : cette première phase a débutée il y a 500 000 ans a essentiellement produit dans un premier temps des laves sous-marines et des émissions volcaniques de composition tholeïtique. C'est sur la commune de Acicastello (10 km au nord de Catane) que l'on retrouve les plus importants pillow lavas témoins de cette période. Cette mise en place semble s'être produite dans un vaste golfe marin qui recouvrait alors la région de l'Etna actuel et qui fût comblé au fil du temps par les dépots volcaniques. Vers 300 000 ans, les émissions se sont multipliées dans différents lieux, notamment au Sud Ouest de l'Etna et ont produit des basaltes de transition ayant une composition entre tholeïtique et alcaline.
(2) La période « Etna ancien » : cette phase à débuté il y a environ 168 000 ans avec des émissions plus localisées dont le centre éruptif de Paternò (SSW) en est le principal exemple. Il semblerait que le premier stratovolcan de la région se soit édifié à la fin de cette période, entre 130 000 et 100 000 ans. Les magmas produits ont été des basaltes alcalins et des hawaïtes.
(3) La période « Trifoglietto II » : durant laquelle se sont superposés différents stratovolcans dont les plus connus sont appelés Vavalaci et Cuvigghiuni. L'édifice volcanique composé de laves et de contenus pyroclastiques obtenu est appelé Trifoglieto II. Le magma produit au cours de cette période est de composition essentiellement de la trachyandésite, l'activité explosive du volcan était donc probablement plus importantes que lors des deux phases précédentes. La croissance des cônes successifs à été plusieurs fois interrompue par des effondrements et la formation de caldeiras comme par exemple la « Valle del Bove » présente encore actuellement. Cette phase a commencé selon les théories entre 80 000 et 63 000 ans et s'est terminée il y a 35 000 ans.
(4) La période « Mongibello » : c'est la période actuelle de l'Etna, elle même divisée en trois périodes, Ancienne, Récente et moderne. C'est au cours de la période Ancienne que l'Etna à produit ses laves les plus différenciées, des trachytes. Le paroxysme de cette période à eu lieu il y a environ 15 000 ans avec l'éruption d'ignimbrites visibles actuellement sur le flanc Sud Ouest du volcan près de la ville de Biancavilla. Des cendres de cette éruption ont récemment été retrouvées dans le lac de cratère de « Colli Albani » près de Rome à 800 km de l'Etna (Calanchi et al., 1996). Cette éruption a probablement été accompagnée par l'effondrement de la caldeira de 3 km de diamètre appelée « Ellittico » qui a été comblée puis reprise dans d'autres effondrements depuis. La période récente est caractérisée par l'apparition d'un magma appauvri en silice et plus riche en Fer et Magnésium (magma mafique). Les éruptions sont alors devenues plus effusives. C'est au cours de cette période que la « Valle del Bove » à pris ses dimensions actuelles après un nouvel effondrement. Les derniers mouvements de cette période sont caractérisés par des avalanches de débris par gravité sur le flanc Est, modelant la Valle de manière superficielle il y a 3500 ans. Le cône Moderne s'est formé au cours des trois derniers milliers d'années. Sa croissance à été interrompue en 122 av. J.-C. par l'effondrement de la Caldeira « Piano » au cours d'une courte phase d'activité plinienne. Cette dernière grande caldeira répertoriée, d'un diamètre de 2,5 km, forme une base à 2900 m d'altitude sur laquelle grandit le cône actuel.
L'activité au cours des derniers milliers d'années a été caractérisée par des émissions de laves effusives associées a une activité strombolienne, ponctuée par moments par des épisodes plus explosifs. Cette activité est concentrée sur ces cratères sommitaux ainsi que le long d'une zone de fracture orientée Nord-Sud. C'est d'ailleurs le long de cette fracture que l'on a pu assister aux dernières éruptions majeures de 2001 et 2002 qui ont menacé le complexe de La Sapienza, sur le flanc Sud du volcan. Les éruptions de laves émises par des bouches latérales sont le risque majeur concernant ce volcan. Une telle éruption, en 1669, avait détruit une partie de la ville de Catane après l'ouverture d'une fissure à une altitude de seulement 800m au Sud du Volcan. Cependant, les coulées de laves s'épanchent assez lentement pour ne pas représenter une menace forte pour la vie des personnes.
